- Hembra anidando en Boavista (Cabo Verde). © Adolfo Marco.
Tortuga marina de tamaño medio que puede llegar a alcanzar una longitud recta del caparazón de 120 cm y un peso de 200 kg . Presenta una cabeza de gran tamaño con pico y cuello muy robustos.
Tiene coloración dorsal marrón con bordes rojizos o anaranjados y vientre blanquecino con tonos amarillos pálidos. Se caracteriza por presentar dos pares de escamas prefrontales en la cabeza. El caparazón dorsal muestra 5 escamas vertebrales y 5 escamas costales y 11-13 marginales a cada lado. Presentan dos uñas en las extremidades delanteras.
Categoría mundial UICN: En Peligro EN A1abd.
Categoría UICN España: En Peligro EN A1abd.
En la última década se ha detectado un declive poblacional muy acusado en las principales zonas de anidación atlánticas (Florida y Cabo Verde) mientras que la población del Mediterráneo oriental parece estabilizada aunque con muy pocos efectivos. Juveniles de estos tres orígenes son frecuentes en el litoral español. La anidación en las playas españolas es muy reducida por lo que requiere una atención especial en cuanto a conservación. La captura accidental en artes de pesca tanto industriales como artesanales, la contaminación del mar o la caza de hembras nidificantes y el expolio de nidos en zonas de anidación de origen son sus principales amenazas.
Especie presente en todos los océanos del mundo. El litoral de la Península Ibérica es considerado como una importante zona de alimentación de juveniles, frecuentes hasta 70 cm de longitud recta del caparazón. Es especialmente abundante en Canarias y zonas del Mediterráneo como el Mar de Alborán o el entorno de Baleares. Es la tortuga marina que anida en playas de latitudes más altas y la única que anida con éxito en España, aunque en la actualidad se trata de una anidación ocasional en playas del Mediterráneo. Las zonas importantes de anidación más próximas están en el Mediterráneo oriental e islas de Cabo Verde.
Especie común en mar abierto aunque también es frecuente en zonas costeras. Los individuos pequeños suelen nadar asociados a corrientes marinas dominantes. En el Mediterráneo se estima una presencia anual de varias decenas de miles de individuos juveniles con una supervivencia anual estimada en torno al 73 %. Los individuos adultos son mucho menos frecuentes.
La dieta de la tortuga boba es muy variada y puede variar según su etapa vital, siendo pelágica durante su etapa juvenil y pasando a nerítica en la fase adulta. Se alimenta principalmente de animales marinos de pequeño tamaño, incluyendo crustáceos, moluscos, equinodermos, cnidarios y peces lentos. Es frecuente su asociación a barcos pesqueros comiendo descartes, cebos o animales enmallados.
Reproducción estacional a final de primavera y verano en playas. Los apareamientos se suelen producir cerca de las playas de anidación y especialmente al principio de la temporada de puesta. Es frecuente la poliandria, la multipaternidad y el almacenamientode esperma. Las hembras se reproducen cada dos o tres años y en cada estación reproductora pueden realizar entre 3 y 6 nidos consecutivos cada 14 - 18 días. Las hembras excavan nidos de unos 50 cm de profundidad en los que depositan entre 70 y 120 huevos blancos de cáscara apergaminada con una alta tasa de fecundación. La incubación suele durar algo menos de dos meses, la determinación sexual depende de la temperatura de incubación con una temperatura pivotal de unos 29,5 ºC y una razón de sexos normalmente sesgada hacia las hembras.
La depredación de nidos y recién nacidos en la playa o el mar es muy intensa por mamíferos, aves, peces y crustáceos. Los adultos sólo pueden ser depredados por cachalotes, orcas o grandes tiburones. Es frecuente encontrar individuos que carecen de alguna extremidad por depredación. Además, es muy frecuente la presencia de una gran variedad de organismos epibiontes asociados a su caparazón dorsal. Los huevos suelen sufrir colonizaciones por hongos edáficos y bacterias que en algunos casos pueden serpatógenos y afectar a embriones o juveniles.
Son individuos muy solitarios que nadan activamente durante todo el año, aunque su actividad es más acusada en el verano y durante el día. Pueden bucear hasta más de 100 metros de profundidad aunque suelen nadar cerca de la superficie. Aunque tienen una fuerte filopatría natal, más acusada en hembras, no parecen ser muy selectivos a la hora de seleccionar su lugar de anidación. Entre nidos sucesivos, las hembras pueden separarse del lugar inicial de puesta desde pocos metros hasta varias decenas de kilómetros.Realizan grandes desplazamientos oceánicos. Los neonatos se desplazan rápidamente a mar abierto, dispersándose desde sus playas de nacimiento a zonas de alimentación que pueden distar miles de kilómetros. Por ejemplo, en el Mediterráneo sur occidental se congregan juveniles provenientes de diversas zonas de nidificación de ambos lados del Atlántico y del Mediterráneo oriental. Sin embargo, al llegar a su maduración sexual, las hembras retornan con gran fidelidad a anidar a su playa de nacimiento. Entre periodos de anidación los adultos suelen realizar migraciones a zonas de alimentación diferentes a las zonas visitadas en su etapa juvenil.
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